//FR// « Bonjour tout le monde. Merci de m’avoir invité à peindre le portrait de Victor Schœlcher sur cette école. Quand j’avais votre âge, j’habitais près d’une ville qui était très très importante dans l’histoire de l’Angleterre. Pour tous, cette ville était spéciale et importante du fait de son histoire et des célébrités qui y habitaient. La ville se définissait d’ailleurs par cette histoire. Les touristes viennent du monde entier pour la visiter car la ville est importante culturellement. Mais pour moi, parce que j’ai habité là toute ma vie, la ville n’avait rien de spécial ni d’important. Dans ma tête, c’était  ennuyeux et je ne rêvais que de m’en échapper.

Vous habitez une ville qui a une figure historique importante et votre ville se définit aussi par cette importance. Pour vous résidants de Fessenheim, l’histoire et la légitimité de cet homme fait partie de votre vie quotidienne. C’est donc facile d’oublier la signification de sa contribution à l’histoire. Mais considérez et  souvenez-vous toujours que Victor Schoelcher aurait pu vivre une vie calme et confortable. Au contraire, il a vu l’injustice, et alors que d’autres restent assis et muets, font peu ou pas, il s’est dressé et s’est exprimé.

Victor Schoelcher  était un individu parmi beaucoup d’autres qui ont contribué à changer politiquement, culturellement et économiquement l’histoire de l’Europe. Il est une figure centrale dans la dénonciation de l’esclavage, à établir que ce n’est pas une ressource moralement acceptable comme le bois ou le charbon, là uniquement pour le profit. L’abolition potentielle de l’esclavage a eu des impacts en Europe qui vont bien au-delà de l’augmentation des coûts du tabac et du coton. C’est la graine qui a conduit à la fin du colonialisme. Cela a éclairé les futurs débats sur les droits des travailleurs en Europe. L’immoralité de la discrimination en raison de la couleur a conduit à discuter également de la discrimination au regard du genre. L’abolition de l’esclavage a été un tournant historique énorme qui a façonné le monde du futur.

L’histoire se définit par ces tournants. Il y a des périodes historiques de changements sociaux, culturels ou technologiques. Et nous sommes actuellement en train de vivre une de ces périodes de tournants. Il y a en effet d’énormes défis sociaux et environnementaux à venir. Ces défis sont tellement énormes, qu’ils n’aboutiront que si, tel Victor Schoelcher et les autres, les peuples les affrontent.  

Malgré nos apparentes différences, nos façons d’être, nos façons de nous exprimer, de prier ou de ne pas prier, de nous nourrir, de marcher, d’aimer, de vivre…nous sommes tous essentiellement les mêmes. Nous avons tous un ancêtre commun et nous sommes tous connectés. Nous sommes une seule et même famille. L’Humanité a près de 8 milliards de visages mais il n’y a qu’une seule race. Nous devons considérer et célébrer cette unité que nous partageons. Notre humanité essentielle. Nous devons nous dresser quand nous constatons une injustice. Et nous devons travailler ensemble car nous partageons tous le même futur.

Nous sommes une partie de la communauté vivante planétaire. Et vous ne pouvez pas en être séparés. Et vous ne devriez pas faire confiance à celles et ceux qui encouragent la division. Votre génération sera les architectes de votre propre futur. Et le futur sera bien différent de notre présent comme vous pouvez l’imaginer. Les générations qui vous succèderons vous remercierons d’avoir été unis et d’avoir réparé les dégats que ma génération et celle de mes parents ont infligé à la planète.

Alors merci pour cette opportunité aujourd’hui et merci d’avance pour ce que vous ferez dans les années à venir une fois que je ne serai plus là. »

Guy DENNING

//EN// « Hello everyone. Thank you for inviting me here to paint a portrait of Victor Schoelcher on this school.
When I was your age I lived near a town that was very historically important in England. For people outside of my area this town was special and important because of its history and the famous people that lived in it . The town defined itself by that history. Tourists come from all over the world to visit this town because it is culturally important. But to me, because I had lived there all my life, this town was not special or significant. In my head it was boring and I could not wait to escape.

You live in a town that has an important historical figure and your town is significantly defined by this. For you, as a resident of Fessenheim,  this person’s history and legacy is just part of your everyday life in this town. It is easy to forget the significance of his historical contribution.
But always remember and consider that Victor Schoelcher could have lived a quiet and comfortable life. But he saw injustice. And where others sat back, stayed quiet and did little or nothing he stood up and spoke out.

Victor Schoelcher was one individual of many who helped change the political, cultural and economic direction of European history. He was a central figure in establishing that slave labour was not a morally acceptable resource like timber or coal, only there for the making of profit. The eventual abolition of slavery had impacts on Europe that went far beyond the increased costs of tobacco and cotton. It was the seed that led to the end of colonialism. It informed future debates about workers rights in Europe itself. The immorality of discrimination by colour led to discussions about discrimination by gender. Abolition of slavery was an enormous historical turning point that shaped the future world.
History is defined by these turning points. They are times of significant social, cultural or technological change. And we are living at one of those turning points now. There are enormous social and environmental challenges ahead. These challenges will become increasingly apparent as you become young adults. And these challenges are so enormous that they will only be successfully addressed if you take the example of people like Victor Schślcher and others like him to confront them. 

Despite our apparent differences. The way we look, the way we sound, the way we pray or the way we don’t pray,  the way we eat, the way we talk, the way we walk, the way we love, the way we live… we are all essentially the same. We all have a common ancestor. We are all related. We are all one family. Humanity has nearly 8 billion faces but there is only one human race. We need to see and celebrate that single thing we share. Our essential humanity. We need to stand up when we see injustice. And we need to work together because we all share the same future.

You are a part of the community of a living planet. You cannoy be separate from it. And you should not trust those that encourage division. You r generation will be the architects of your own future.  And that future will be as different to the way we live now as you can possibly imagine.  The generations that come after you will thank you for coming together and undoing the damage that my generation and my parents’ generation inflicted on the planet.

So, thank you for this opportunity today and thank you for what you  are going to do in the years after I am gone. »

Guy DENNING

//FR// Monsieur le Maire de Fessenheim, Mesdames et Messieurs les adjoints, Mesdames et Messieurs du Musée Schoelcher

J’aimerais d’abord m’excuser pour mon français. En guise de consolation, je dirais qu’il y a beaucoup  de gens de mon pays d’origine qui ne me comprennent pas quand je parle anglais. Je serai donc bref, au moins pour préserver la beauté de votre langue.

C’est un énorme honneur d’avoir l’opportunité de peindre ce portrait de Victor Schœlcher et de reconnaitre ainsi l’importance de ses contributions politiques, sociales et culturelles pour l’histoire de ce pays. Depuis ma jeunesse, lorsque j’ai commencé à devenir conscient politiquement et engagé socialement, la seule question de l’égalité semble être au cœur de toutes les autres causes que j’ai défendues et pour lesquelles je me suis battu.

C’est facile de dire que cela fait étrange qu’il puisse y avoir eu des gens qui considéraient l’esclavage comme acceptable et normal. En vérité, c’est un cliché que beaucoup utilisent aujourd’hui sans penser. Nous entendons les politiciens, les célébrités et les médias l’utiliser quasiment comme une expression. Mais c’est souvent dit sans conscience/connaissance de soi. Beaucoup l’utilisent mais continuent de trouver acceptables les discriminations contre les autres. Ce pourrait être les musulmans, les juifs, les immigrants, les réfugiés, les roms, la communauté trans, les personnes handicapées, les anciens, les jeunes, les chômeurs…malheureusement la liste est sans fin. Le sentiment de se définir comme étant menacé ou par opposition à un « autre » imaginé, est une situation ancienne.

Il ressort clairement de l’évolution de l’humanité que nous sommes une créature sociale, dont découle une recherche naturelle d’identification par similarité. De cette aptitude sociale, qui remonte à la préhistoire, nous avons « naturellement » développé une intolérance à la différence, comme un mécanisme primaire et grossier de défense. Mais nous ne sommes plus des animaux préhistoriques, ni uniquement de simples animaux – nous sommes des animaux culturels. Une évolution de cette intolérance à la race, à la religion, au genre, à la sexualité, au handicap, etc, n’est pas seulement souhaitable, elle est essentielle. Et la simple tolérance n’est pas non plus acceptable car elle implique toujours, malgré elle, le désir fondamental d’ignorer, sinon de détester. Ce qu’il faut vraiment, c’est une pleine acceptation et une joyeuse célébration de toutes nos différences.

Peut-être que c’est le dernier vestige de ce qui est vraiment naturel et animal en nous – c’est certainement cet aspect de notre nature qui a causé le plus de problème à la race humaine. Tous nos conflits reposent sur ou sont fondés par ce refus de reconnaitre la différence comme étant souhaitable.

C’est la raison pour laquelle les personnes comme Victor Schœlcher devraient être reconnues, rappelées et célébrées. Il vient d’une culture où l’abus d’esclavage était normalisé. Il a eu une vie confortable au sein d’une culture et d’une société qui étaient par bien des façons soutenues financièrement par cet abus. Mais, et nous pouvons en découvrir l’histoire dans ce musée, il s’est tenu à l’écart de cette culture et il l’a défiée. Incessamment, nous devons poursuivre son travail et soutenir les groupes qui font face aujourd’hui à des luttes similaires – il approuverait.

Je vous remercie. »

Guy DENNING

//EN // « Monsieur le Maire, Mesdames et Messieurs les adjoints, Mesdames et Messieurs du Musée Schoelcher,

Firstly, I will apologise for my French. If it is any consolation there are many people in my country of birth who cannot understand me when I speak english. I will be brief – if only to save your beautiful language.

It is an enormous honour to be given the opportunity to paint this portrait of Victor Schœlcher and to recognise the importance of his contributions to the political, social and cultural history of this country. Since my youth, when I started to become politically aware and socially engaged, the single issue of equality seems to be the core of all the other causes I have supported and fought for.

It is easy to say that it seems strange people once considered slavery both acceptable and normal. In fact it is a favourite cliched phrase that many use today without thought. You hear politicians, celebrities and media commentators use it almost as a ‘stock’ phrase. But it is often said without self-awareness. Many will say it but still find it acceptable today to discriminate against others. It could be Muslims, Jews, Immigrants, Refugees, Roma, the trans community, the disabled, the old, the young, the unemployed… unfortunately the list seems endless. The sense of defining yourself as being under threat or in opposition to an imagined ‘other’ is an ancient condition.

It is plain from humanity’s development that we are a social creature, however this social behaviour naturally arises out of seeking ‘sameness’ to identify with. Because of the origin of this social ability, in prehistoric times,  we ‘naturally’ developed an intolerance of difference as a crude defence mechanism. But we are not prehistoric animals, we are not solely natural animals – we are cultural animals. So a progression from this intolerance of race, religion, gender, sexuality, disability etc. is not only desirable but essential. Neither is just ‘tolerance’ acceptable as this still infers a basic desire to ignore, if not hate, despite accepting tolerance. What is really needed is full acceptance and a joyous celebration of all our difference.

Perhaps this is the last vestige of the truly natural and animal within us – it is certainly the one aspect of the natural order that has caused most problems for the human race. All our conflict is based upon, or is supported by, a refusal to recognise difference as being desirable.

This is why people like Victor Schœlcher should also be recognised, remembered and celebrated. He came from within a culture where the abuse of slavery was normalised. He had a comfortable life within a culture and society that was in many ways financially maintained by this abuse. But, and we can discover the story within the museum, he stood outside of that culture and challenged it. Repeatedly. We need to continue his work by supporting other groups today that face similar struggles – he would approve.

Thank you. »

Guy DENNING